Pierrefonds, la Cité de Carcassonne, la Basilique de Vézelay, Notre-Dame de Paris… Tous ces monuments, chers au public français, ont en commun d'avoir été restaurés par Eugène Viollet-le-Duc. Spécialiste de l'architecture du XIXe siècle, Jean-François Leniaud raconte la vie de cet architecte hors-norme, iconoclaste, sûr de lui et pétri d'art gothique, "l'art parfait" à ses yeux. Dans cette biographie sans complaisance, il évoque les polémiques qui ont secoué le microcosme français de l'architecture quand celui-ci prenait conscience de la richesse du patrimoine à protéger, les principes qui ont guidé les travaux de Viollet-le-Duc, le parti-pris contestable et contesté de certaines de ses restaurations (Cathédrale d'Evreux). Reste que l'héritage de Viollet-le-Duc aura influencé des générations d'architectes, d'Hector Guimard à Gaudi, et le dernier chapitre se fait fort de rappeler la dimension internationale de son œuvre.