Dans les décennies d'après-guerre, la couleur semblait avoir déserté la ville. Aujourd'hui, elle retrouve pleinement son droit de cité et investit aussi bien les immeubles de logement que les bureaux, les équipements, et même les infrastructures de transport. Les architectes et les urbanistes la considèrent comme indispensable à la compréhension de l'espace urbain et à la qualité de vie des habitants, susceptible d'enrichir l'environnement en lui apportant lisibilité, rythme et perspective.
Cet ouvrage dresse un panorama historique de la couleur dans le milieu urbain au cours du XXe siècle, avec des éclairages sur certains mouvements emblématiques tels que l'Art nouveau, l'avant-garde russe, le modernisme ou l'art cinétique. Il décrit ensuite les outils et les méthodes - gammes, palettes, nuanciers - qui permettent d'intervenir dans le paysage urbain avec rigueur et subtilité.
Un certain nombre d'expériences, menées dans les domaines de la restauration chromatique du patrimoine urbain et de l'architecture contemporaine, retracent les démarches exemplaires de certains concepteurs. Depuis Jean-Philippe Lenclos, qui parcourt le monde pour constituer des "atlas de la couleur", au Centre de la couleur de Moscou, qui oeuvre à l'échelle de la métropole tout entière, et jusqu'aux architectes comme Jean Nouvel ou Christian de Portzamparc, qui utilisent la couleur (et de plus en plus la couleur-lumière) comme un matériau à part entière, nombreux sont les acteurs qui montrent que la question de la couleur dans nos villes, loin d'être marginale, est aujourd'hui devenue centrale.