Cet ouvrage est issu des travaux du groupe interdisciplinaire de chercheurs qui a eu en charge la préfiguration du programme interdisciplinaire de recherche Ville et Environnement du CNRS. Il présente l'originalité d'explorer de manière systématique, raisonnée et critique les principaux courants de recherches thématiques ou disciplinaires relevant du champ "ville et environnement". Il ne s'agit donc pas d'illustrer telle ou telle approche par une étude de cas plus ou moins approfondie, comme cela est fait généralement, mais de rendre compte de l'état des connaissances scientifiques dans le champ dans son ensemble.

Réunissant les contributions d'une vingtaine d'auteurs, l'ouvrage propose ainsi un état de la connaissance scientifique - résultats acquis, controverses, questions vives - sur les relations entre des sociétés urbanisées et leurs environnements naturels et construits. Son objectif est d'éclairer le lecteur sur les interactions complexes, aux différentes échelles spatiales (locale, régionale, planétaire) et temporelles (court, moyen, long terme), entre les diverses dimensions (humaine, sociale, politique et culturelle, matérielle, écologique...) du fonctionnement et de l'évolution des systèmes urbains.

Quand on va au MacDo, a-t-on bien conscience qu'on fait la queue pour contraindre le personnel à travailler plus vite? Que les cuisines ouvertes permettent aux clients d'assurer la surveillance ? Au bureau de poste, les guichets ont disparu pour faire place à une boutique: la Poste est déjà privatisée...
En se promenant dans des lieux apparemment banals, on peut décrypter les mises en scène, observer les usages que l'organisation des espaces encourage ou interdit, décoder les incitations à nous comporter de telle ou telle façon. Ce n'est pas un hasard si le client se transforme en manager, l'usager en client, le flâneur en consommateur. L'auteure s'intéresse aux "lieux communs" privés et publics (cuisines, restaurants, poste), aux espaces de la mobilité (routes, ronds-points), aux "bulles" dupliquées à l'infini, accessibles presque exclusivement en voiture (zones commerciales, lotissements).
Elle étudie autant le brouillage des repères entre ville et campagne que la fabrication de ces univers enchantés clos sur eux-mêmes (du grand magasin aux boutiques, des parcs de loisirs aux villages de vacances en passant par Paris-plage) dont l'objectif est d'étourdir le consommateur. Elle se penche sur la disparition des murs et la passion de la transparence dont découlent de nouveaux modes de contrôle.