La culture de plantes potagères dans les cours, sur les balcons et les terrasses a pris un certain essor ces dernières années, surtout dans les grandes villes, où l'on redécouvre la possibilité d'être en contact avec la nature chez soi. Mais outre les plantes potagères et comestibles habituelles, de nombreux végétaux aux propriétés et usages culinaires, aromatiques ou médicinaux ont été quelque peu oubliés dans nos jardins et sur nos balcons. Avant la révolution industrielle, quand la population était majoritairement rurale, il était fréquent de cultiver ces plantes dans le potager ou de les cueillir dans leur environnement naturel, et de s'en servir dans une grande variété d'applications et de préparations utiles. L'utilisation et les applications traditionnelles des plantes font l'objet des recherches des ethnobiologistes, qui veillent à préserver des connaissances transmises de génération en génération.
Aujourd'hui, nous vivons pour la plupart en ville, et nous n'avons pas l'occasion de côtoyer la nature de manière assidue ; les aliments nous arrivent conditionnés et standardisés selon les normes édictées par le marché, et nous avons négligé une grande quantité d'espèces végétales que l'on utilisait couramment et qui faisaient partie de notre culture. Des espèces qui ne nous parviennent plus parce que difficiles à conserver et à transporter, ou qui, originaires de tel secteur ou de telle région, ont été écartées des circuits de distribution. Nous consommons des plantes aromatiques ou médicinales en gélules ou séchées, mais nous avons oublié leur aspect ou les avantages qu'il y a à les consommer fraîchement cueillies.
Les balcons, fenêtres et terrasses nous offrent l'opportunité de faire un pas vers la réintégration de ces plantes dans notre quotidien. Faire pousser une modeste production de plantes aromatiques dans une jardinière permet de profiter de leurs arômes frais et naturels, mais aussi de redécouvrir le grand plaisir que procure cette occupation. Sans oublier que la présence des plantes utiles sur un balcon constitue un excellent moyen de s'approcher d'une alimentation plus variée et d'une vie plus saine, ainsi que de revaloriser le travail et la culture de nos ancêtres.
Ce livre se veut un manuel de base pour tous ceux qui, sans avoir une grande expérience, voudraient s'initier à la culture de plantes aromatiques sur leur balcon. Comme s'il s'agissait de la première étape d'un voyage, notre objectif est de faire connaître les rudiments nécessaires, et de présenter une sélection de plantes que l'on pourra facilement se procurer et faire pousser. Nous souhaiterions que ce livre soit une invitation à retrouver la nature pour tous ceux qui n'habitent pas à la campagne et n'ont pas l'opportunité de cultiver un potager ou de cueillir des herbes.