Si la France dispose aujourd’hui d’un riche patrimoine urbain, c’est en grande partie au mouvement associatif qu’elle le doit. L'idée qu'il faut « faire la ville sur la ville », autrement dit améliorer l'habitat existant plutôt que rebâtir sur les ruines du passé, n'a pas toujours en effet fait consensus dans le pays. C'est dans les années 70 qu'un courant d'opinion s'est amorcé en faveur de la réhabilitation, en réaction à la démolition des quartiers insalubres des centres-villes. Sans être initiateur en la matière, l'Etat a cependant, par la suite, joué un rôle déterminant dans ce mouvement, en mobilisant les moyens réglementaires et financiers au service de ce qui est devenu une véritable politique publique. Depuis le début des années 80, la réhabilitation constitue en effet un élément fondamental de la politique du logement en France, avec des effets importants en termes urbanistiques, économiques et sociaux.
"Le sujet est donc vaste, et offre de multiples portes d'entrée. Plutôt que de partir des procédures (ce qui aurait conduit à distinguer des catégories d'habitat : quartiers anciens, ensembles HLM, copropriétés privées...), le choix a été fait d'entrer par les savoir-faire de la réhabilitation. Le dossier s'organise donc en fonction des thématiques qui, pendant toutes ces années, ont focalisé l'attention des professionnels, des élus locaux et des services de l'Etat engagés dans ces opérations : l'approche globale des problèmes, la place des habitants dans l'élaboration des projets, l'organisation de la maîtrise d'ouvrage, le partenariat privé/public..."