Avec ce document, la FNAU propose une photographie du monde urbain dans la France de 1999 qui met en évidence les lignes de force qui le traversent. Il est le résultat de la mobilisation de l' ensemble du réseau FNAU et d’un travail de coordination auquel l'APUR a pris part. A partir des résultats du recensement de la population de 1999, l’atlas propose pour les cent premières aires urbaines de France métropolitaine, une analyse comparée de différents indicateurs caractérisant leur situation territoriale, démographique, économique et sociale. L’exercice révèle des contrastes urbains et sociaux encore prononcés. Le parc locatif social a augmenté 2 fois plus vite que le parc de logements, renforçant son inégale répartition et la spécialisation du territoire. La persistance d’un parc de logements inconfortables donne à une partie du parc privé une fonction sociale. Il est localisé dans les villes centres des aires millionnaires et en particulier dans la capitale, là où le parc HLM est faiblement implanté pour cause de rareté du foncier et de son coût élevé, mais aussi à la périphérie des aires urbaines.
Ces déséquilibres posent la question de l’adaptation du parc aux nouveaux besoins en logements induits par les grandes évolutions démographiques et les modes de vie. Enfin, le déséquilibre en terme de niveau de diplôme est encore important ; il illustre la hiérarchisation des aires au regard de l’emploi et des activités, et par la même, la répartition des richesses.