La construction des " grands ensembles " au sortir de la Seconde Guerre mondiale, répondait à une nécessité démographique et devait accompagner l'essor économique des Trente Glorieuses. On y trouvait clarté, espace et confort ; ces nouveaux immeubles faisaient même l'objet d'un consensus entre architectes et urbanistes, élus et politiques ; on y voyait l'application de théories " du mouvement moderne " inscrites dans la Charte d'Athènes, dont l'un des exemples emblématiques reste : La " Cité radieuse " de Le Corbusier, à Marseille.
Mais, au cours des dernières décennies, ces grands ensembles, bâtis souvent à la périphérie des grandes villes, sont devenus des enclaves, des poches de pauvreté où la violence a fait irruption. Depuis la fin des années quatre-vingt, diverses politiques se sont succédé : " développement social des quartiers ", " développement social urbain ", " pacte de relance pour la ville ", " politique de la ville ", avec diverses mesures d'insertion sociale ou de réhabilitation du bâti.
Cet ouvrage, clair et très bien documenté, illustré de cartes, plans et schémas nous présente le déroulement de cette évolution par grandes séquences chronologiques.

Un enfer pavé de bonnes intentions
Le mouvement moderne en architecture et en urbanisme
- Bref historique des banlieues avant la Seconde Guerre mondiale
- Les théories pré-urbanistes du XIXe siècle
- Les premiers urbanistes réalisateurs
- Le mouvement moderne et les Congrès internationaux d'architecture moderne

Les grands ensembles des Trente Glorieuses
- La longue naissance du logement locatif social
- Entre les deux guerres, les HBM et les cités-jardins
- Les circonstances : la crise du logement
- L'essor du logement locatif social : les grands ensembles de logement
- Les premières critiques des grands ensembles (1960-1975)

Des grands ensembles aux quartiers sensibles
- Une critique du cadre de vie sans diagnostic
- Une évolution du peuplement lourde de conséquences
- La lancinante question de la sécurité

Les actions publiques en faveur des " quartiers en difficulté "
- Les années 1970 : habitat et vie sociale
- Les années 1980 : développement social des quartiers
- Les années 1990 : du développement social urbain au pacte de relance pour la ville
- Les années 2000 : le Programme national de rénovation urbaine

Un immense effort de solidarité nécessaire
- Les problèmes des anciens grands ensembles, reflet exacerbé de ceux de la société française
- La présence de minorités visibles
- Réintroduire la citoyenneté, réintégrer dans la société
- Réinventer la politique d'urbanisme et de logement